Ses propres cheveux son pinceau, il a peint pour survivre dans un camp de prisonniers de guerre nazi

Note de l'éditeur : Cette histoire a été produite en partenariat avec J. The Jewish News of California.

Paul Canin est assis dans le salon lumineux et au plafond bas de sa maison de Berkeley un après-midi récent, feuilletant les pages jaunies du journal qu'il a tenu pendant la Seconde Guerre mondiale.

En tant que navigateur radar dans l'armée de l'air américaine, le sous-lieutenant a participé à plusieurs missions à travers l'Europe. Le 13 septembre 1944, son B-24 Liberator bombardait des raffineries de pétrole près du camp de concentration d'Auschwitz en Pologne lorsqu'il fut abattu par des armes anti-aériennes nazies.

Six membres de l'escadron de 11 hommes de Canin sont morts. Il a survécu - à peine - après avoir lutté pour sortir de l'avion.

Faites défiler le journal complet de Canin

"C'est là que je me tenais et que j'ai essayé de sauter, mais j'ai été aspiré", dit-il en désignant l'une d'une série d'aquarelles encore vives qu'il a peintes sur les pages du journal. "C'est moi qui essaie de sortir de l'avion", dit-il, pointant une autre image dramatique d'une silhouette accrochée à la passerelle de l'avion. "C'est moi quand j'ai finalement ouvert mon parachute. C'est moi qui essaie de dériver vers les bois. Et me voilà quand je suis enfin arrivé au sol."

Canin était capturé et détenu pendant huit mois dans un camp de prisonniers de guerre dans le nord de l'Allemagne pour des officiers américains et britanniques, une expérience qu'il a documentée dans le journal publié par la Croix-Rouge à l'aide d'un pinceau qu'il a construit à partir de ses propres cheveux et de peintures qu'il a empruntées à un autre prisonnier. Le journal comprend des schémas du camp et des cartes de l'Europe, ainsi que des portraits des autres "Kriegies" (du mot allemand pour "prisonniers de guerre") dans sa caserne. L'un d'eux, un bombardier du Maine, lui a donné le surnom de « Rembrandt ».

"C'était super miraculeux de voir comment ça s'est passé", a déclaré Canin, un récipiendaire de Purple Heart. "Au lieu d'être tué ou torturé par les nazis, je me suis retrouvé dans un camp spécial qui a été utilisé pour la propagande [pour démontrer] qu'ils ne nous maltraitaient pas."

À un moment donné, lui et ses camarades prisonniers de guerre juifs ont été séparés des autres et envoyés dans une autre partie du camp. Il craignait d'être tué, mais les Russes ont libéré le camp peu de temps après.

"J'ai eu une vie très intéressante", déclare Canin, qui a eu 100 ans le 28 avril, alors que sa femme de 92 ans, Helen, est assise à proximité et l'aide à raconter son histoire.

Ils se sont rencontrés à Brooklyn après la guerre, et tous deux ont eu une carrière réussie à Poughkeepsie, New York – lui en tant qu'architecte avec sa propre entreprise, elle en tant qu'infirmière. Ils élèvent trois enfants et déménagent à San Francisco en 1989, puis à Berkeley l'année suivante. À la retraite, les deux ont beaucoup voyagé, fait du bénévolat et fait de l'art. Beaucoup.

Leur maison de trois étages est un véritable musée rempli de leur travail : ses sculptures de canards et ses tables inspirées du jardin japonais, ses vitraux et ses coussins brodés. Autour de son cou, Helen porte un pendentif en argent complexe façonné par Paul.

La maison est une autre partie unique de l'histoire du couple. C'est une œuvre d'art en soi - et l'une des 13 maisons flottantes de la marina de Berkeley.

Une grosse tempête a chaviré la structure en janvier 2005. Bien qu'ils aient perdu beaucoup de leurs biens, Paul était optimiste quant à l'opportunité de réaménager et d'agrandir la maison. Les fortes pluies de l'hiver dernier ont causé plus de problèmes, notamment des fuites dans la chambre à coucher et des inondations dans l'atelier de menuiserie du "sous-sol" de Paul, qui se trouve principalement sous la conduite d'eau.

Malgré les défis de la vie sur l'eau, les deux n'ont pas l'intention de déménager. En fait, il y a quelques années, ils ont installé un télésiège pour faciliter la montée et la descente des escaliers de Paul. "Nous sommes très catégoriques sur le fait que nous sommes capables de faire face à nos activités quotidiennes", déclare Helen. "Paul est très bien soigné par les VA. Ils viennent même ici pour le surveiller."

Alors que des bateaux de pêche passent près de la maison, la faisant basculer très légèrement, Paul raconte comment il a commencé à dessiner dans son enfance à Borough Park, un quartier fortement juif de Brooklyn, et a travaillé avec son père d'origine russe pour peindre des enseignes.

"S'il faisait une enseigne pour une poissonnerie, je peindrais le poisson sur cette enseigne", dit-il. "Ma plus grande peinture était pour un magasin de charcuterie. C'était un grand plat rond avec de la charcuterie dessus." Plus tard, en tant qu'architecte formé au Pratt Institute, il a conçu des maisons privées et des édifices religieux, notamment une synagogue à Poughkeepsie et une chapelle dans une prison de Stormville, à proximité.

Il a également conçu une bibliothèque pour l'Église de l'Unification, mais pas avant d'avoir consulté le rabbin de Beth-El pour savoir s'il était casher de travailler pour les Moonies. "J'avais des appréhensions à ce sujet", dit Paul, "et je suis allé voir mon rabbin. Il a dit:" Ne les rejoignez pas, mais aidez-les. ""

Helen envisageait une carrière d'artiste, mais un conseiller de son lycée pensait qu'elle n'était pas assez compétitive pour s'épanouir dans ce monde. Elle a donc fait de l'art un passe-temps, travaillant dans une variété de médias au fil des ans. L'un de ses derniers projets consiste à créer des collages à partir de petits objets métalliques qu'elle trouve au chantier de récupération d'Urban Ore.

Lisa Canin, le plus jeune enfant de Paul et Helen qui vit à San Anselmo, plaisante en disant que ses parents sont "accros à la productivité".

"Ils ont été un bon match l'un pour l'autre", elle déclare lors d'un entretien téléphonique. "Parfois, ils sont presque productifs, mais cela les a définitivement maintenus en vie et leur a donné un but."

Lorsque la pandémie a commencé, le couple a ralenti, mais seulement un peu. Ils font des promenades quotidiennes autour de la marina et regardent des émissions de voyage et des documentaires sur la nature la nuit. Paul aime cuisiner : pain, rugelach, biscotti. Helen participe à un projet de restauration de plantes indigènes dans un parc local. Lisa leur rend visite régulièrement, et ils zooment tous avec les deux fils de Paul et Helen, dont l'un était pilote dans la marine.

Plus tôt cette année, le couple a accueilli Ben Stern, un survivant de l'Holocauste de 101 ans et résident de Berkeley, chez lui. Ils avaient lu sur lui à Berkeleyside et avaient compris que Stern était prisonnier à Auschwitz lorsque l'avion de Paul a été abattu du ciel ce jour de septembre.

"J'ai réussi à survivre à un certain nombre de décès potentiels", dit Paul. "Je ne crois pas en Dieu. Je crois juste en la bonté."

Les images du journal de Paul Canin sont une gracieuseté de sa famille.

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